L'influenza aviaria fa davvero male agli uccelli. E per noi?

Forse hai notato: le uova sono molto costose.

Contents

Cosa ci vorrebbe perché l’influenza aviaria diventi una pandemia umana L’influenza aviaria evolve rapidamente. Questo è ciò che lo rende una minaccia.Il vero rischio per la salute pubblica dell’influenza aviaria

Entro la fine dell’anno scorso, il costo medio di una dozzina di uova di grado A era grande più che raddoppiato da gennaio. Sono stati così costosi – più di $10 presso alcuni rivenditori – che alcune persone sono ora contrabbandandoli negli Stati Uniti dal Messico.

Uno dei principali colpevoli? La diffusione di influenza aviariaovvero l’influenza aviaria.

La malattia virale è stata debellata decine di milioni di uccelli selvatici e d’allevamento negli Stati Uniti, comprese le galline ovaiole, molte delle quali non sono state infettate ma sono state abbattute per fermare la diffusione dell’influenza. L’aumento in corso è ora considerato il più grande influenza aviaria focolaio nella storia degli Stati Uniti.

C’è un po’ di conforto nel nome, aviaria influenza. Il virus che sta dilaniando gli allevamenti di pollame, noto come H5N1, in genere prende di mira gli uccelli, non gli esseri umani.

Ma una recente epidemia di H5N1 in un allevamento di pellicce di visone in Spagna lo ha fatto alcuni scienziati preoccupati. Gli allevamenti con fitte popolazioni di visoni – che sono mammiferi, come noi – sono luoghi ideali in cui questo virus acquisisce nuove mutazioni o altri cambiamenti genetici che potrebbero aiutarlo a diffondersi più facilmente tra gli esseri umani. E test all’allevamento di pellicce ha rivelato che il virus aveva già acquisito almeno una di queste mutazioni.

Nel frattempo, il monitoraggio della fauna selvatica ha mostrato che alcuni altri mammiferi hanno recentemente contratto l’influenza aviaria, tra cui a pochi orsi grizzly nel Montana, puzzolee lontre.

Questo ci fa meravigliare: l’influenza aviaria si sta avvicinando agli umani?

La risposta breve: no. Nella sua forma attuale, l’H5N1 non ha i meccanismi per infettare facilmente gli esseri umani o diffondersi rapidamente tra di noi. Questa è la buona notizia. La cosa preoccupante è che è noto che i virus dell’influenza aviaria cambiano rapidamente, specialmente quando sono abbondanti e si diffondono tra determinate popolazioni animali. Ecco perché alcuni scienziati sono preoccupati ora.

“L’influenza aviaria è in cima alla lista in termini di virus che hanno un potenziale pandemico”, ha detto a Vox Daniel Olson, epidemiologo dell’Università del Colorado. “Anche i coronavirus sono lassù, ma l’influenza aviaria è altrettanto alta – e forse anche più alta”.

Ciò non significa che l’influenza aviaria stia per diventare la prossima pandemia. Eppure gli esperti sono in allerta e cercano segnali che la situazione possa cambiare. Ecco cosa sapere sull’attuale rischio umano di influenza aviaria.

Cosa ci vorrebbe perché l’influenza aviaria diventi una pandemia umana

Il virus H5N1 che si sta diffondendo ora lo era rilevato per la prima volta negli anni ’90all’a allevamento di oche nel sud della Cina, rendendola un tipo relativamente nuovo di influenza aviaria. (Esistono altri ceppi di influenza aviaria, ma ai fini di questo articolo useremo “influenza aviaria” per indicare H5N1.)

Nei decenni successivi, il virus è stato principalmente un problema per gli uccelli, in particolare per il pollame domestico. È altamente contagioso e l’infezione può causare gravi danni agli organi interni degli uccelli. Le epidemie del virus possono spazzare via 90 percento o più di uccelli da allevamento entro 48 ore.

Anche un certo numero di mammiferi, compresi gli esseri umani, sono stati infettati nel corso degli anni. Sebbene possa ucciderci, l’H5N1 ha a tasso di mortalità spaventosamente alto – questo virus deve ancora diffondersi o avvicinarsi a qualcosa di simile a una pandemia.

Affinché qualsiasi agente patogeno possa potenzialmente causare una pandemia umana, deve avere tre qualità importanti, secondo diversi esperti di influenza. Deve diffondersi facilmente tra gli umani, in particolare attraverso l’aria. Deve causare malattie umane. E deve essere qualcosa che la maggior parte del nostro sistema immunitario non ha mai incontrato prima, cioè deve essere nuovo.

Per fortuna, l’H5N1 non soddisfa tutti questi criteri.

Per prima cosa, non ha i macchinari giusti per infettare efficacemente i nostri corpi e non si trasmette facilmente tra di loro.

Per infiltrarsi in un ospite, i virus devono prima legarsi a determinati recettori sulla superficie delle loro cellule. Il virus che si sta attualmente diffondendo, H5N1, lo fa utilizzando un tipo specifico di proteina nota come emoagglutinina 5 o H5. Puoi pensare a H5 come a una chiave e ai recettori come le serrature.

Seguendo questa metafora, l’H5 può sbloccare alcuni recettori presenti nelle cellule che rivestono il tratto respiratorio e digestivo degli uccelli. Invadendo quelle cellule e replicandosi, il virus può danneggiare questi sistemi vitali, rendendo difficile la respirazione degli uccelli e facilitando la diffusione del virus tra di loro (attraverso il respiro e le feci).

Anche gli esseri umani hanno alcuni recettori simili, di tipo aviario, nei nostri sistemi respiratori. Ma per ragioni che gli scienziati non comprendono appieno, non ci rendono vulnerabili all’influenza aviaria come lo sono gli uccelli. Criticamente, abbiamo anche un numero maggiore di recettori diversi, non di tipo aviario, a cui i virus dell’influenza aviaria non amano legarsi così tanto. L’abbondanza di quei recettori non aviari nel nostro naso sembra proteggerci dall’essere facilmente infettati da virus come l’H5N1.

Il risultato: l’H5N1 non si lega facilmente alle cellule delle nostre vie respiratorie, quindi è più difficile per il virus infettarci. Gli esseri umani possono ancora essere infettati, ma probabilmente solo se siamo esposti a una grande quantità di virus o se le condizioni sono giuste per la trasmissione (sebbene gli scienziati non sappiano esattamente quali siano queste condizioni). La maggior parte delle persone che hanno contratto l’influenza aviaria trascorreva una quantità di tempo più che casuale intorno agli uccelli, di solito mentre lavorava con o intorno a stormi malati.

“Se si guardano tutte le infezioni da H5 negli ultimi due decenni o più, la stragrande maggioranza di quelle ha riportato l’esposizione a pollame malato o morente prima dell’infezione”, ha detto Richard Webby, un virologo specializzato in influenza animale e aviaria al St. Jude Children’s Research Hospital.

I virus dell’influenza che non possono causare infezioni nelle vie aeree umane sono molto più difficili da trasmettere tra gli esseri umani e, pertanto, non possono causare una pandemia. A meno che non cambi qualcosa.

L’influenza aviaria evolve rapidamente. Questo è ciò che lo rende una minaccia.

Se c’è qualcosa di preoccupante nell’attuale influenza aviaria, è che potrebbe mutare ed evolversi. Se non è una minaccia per gli umani oggi, potrebbe diventarlo.

Questo perché i virus dell’influenza lo sono incredibilmente variabile. Come altri virus, l’H5N1 raccoglie piccole mutazioni mentre si replica all’interno di un ospite; nel tempo, ciò può dare al virus alcuni benefici (sebbene le mutazioni siano spesso dannose per il virus).

Ma i virus dell’influenza possono anche subire cambiamenti molto più grandi e più consequenziali attraverso un processo chiamato riassortimento.

Il riassortimento è come qualcosa uscito dalla fantascienza: quando due virus influenzali infettano la stessa cellula nello stesso ospite, possono scambiarsi interi pezzi del loro genoma, producendo una varietà di Franken-influenza.

Ecco perché è una bandiera rossa per i ricercatori quando l’influenza aviaria si diffonde tra gli animali che possono anche ammalarsi facilmente con altri tipi di influenza. I maiali, ad esempio, hanno recettori influenzali nei loro sistemi respiratori a cui si legano facilmente sia i virus umani che quelli degli uccelli, quindi possono essere infettati da entrambi. Se questi due virus si incontrano all’interno di questi animali, potrebbero scambiarsi parti, producendo un’influenza aviaria che può infettare più facilmente i mammiferi.

Lo stesso vale per il visone: Possono essere infettati sia dall’influenza aviaria che dai mammiferi. (La famosa e particolarmente devastante pandemia del 1918 probabilmente ha avuto origine negli uccelli e potrebbe essere passato attraverso un mammifero prima di passare agli umani.)

Gli esperti temono che in “navi di miscelazione” come maiali o visoneH5N1 potrebbe scambiare un segmento del suo genoma che lo rende facilmente trasmissibile tra gli uccelli con uno che lo rende facilmente trasmissibile tra i mammiferi – e, infine, agli umani. In teoria, ciò potrebbe portare alla creazione di un virus con tutti gli altri tratti negativi della personalità dell’H5N1 – la sua capacità di causare malattie gravi, per esempio – con l’ulteriore vantaggio, ad esempio, di essere in grado di infiltrarsi facilmente nelle cellule delle nostre vie respiratorie.

(Ci sono alcuni segni che il virus H5N1 che si è diffuso attraverso l’allevamento di visoni spagnolo abbia raccolto una mutazione nota per aiutarlo a replicarsi più facilmente nei mammiferi. Non è chiaro, tuttavia, se il virus abbia rilevato la mutazione prima o dopo la diffusione ai visoni .)

Questi importanti cambiamenti genetici sono così preoccupanti perché possono produrre nuovi virus a cui gli esseri umani non sono mai stati esposti. Sebbene il nostro sistema immunitario sia probabilmente in grado di riconoscere e combattere un ceppo comune di influenza che è leggermente mutato nel tempo, è molto più difficile ottenere una risposta rapida a un ceppo nuovo di zecca.

Il potenziale per evolvere novità è ciò che mette l’influenza aviaria sul radar del potenziale pandemico, secondo Seema Lakdawala, virologo e specialista della trasmissione dell’influenza A presso la Emory University. “Le pandemie emergono con i turni”, ha detto.

State tranquilli, non tutti i cambiamenti genetici producono un agente patogeno con potenziale pandemico, ha affermato Lakdawala. Inoltre, anche se l’H5N1 sviluppa un modo per invadere più facilmente le nostre vie respiratorie, ciò non garantisce che sarà in grado di diffondersi tra gli esseri umani. Per essere facilmente trasmissibile, il virus deve anche replicarsi in modo efficiente una volta che è all’interno della cellula e sopravvivere nell’aria dopo essere stato espulso con un colpo di tosse o uno starnuto.

Ci sono poche prove che l’influenza aviaria si sia adattata per diffondersi facilmente tra i mammiferi, molto meno tra gli esseri umani. Prove emergenti suggerisce che in molti casi di H5N1 tra animali selvatici – e negli ultimi casi di allevamento di visoni – le infezioni tra più animali probabilmente si sono verificate non a causa della trasmissione tra animali, ma perché diversi animali mangiavano tutti uccelli infetti carichi di virus.

Il vero rischio per la salute pubblica dell’influenza aviaria

Ci sono altre buone notizie: anche se l’influenza aviaria sviluppa strumenti per infiltrarsi in un ospite umano e diffondersi tra di noi, abbiamo strumenti nostri per rilevare e combattere il virus.

Il governo degli Stati Uniti ha già una scorta di vaccini umani per l’influenza aviaria, incluso quelli specifici per H5N1, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ci sono anche vaccini disponibili per gli uccelli da allevamento (sebbene non siano molto usati, per ragioni spiegate da Kenny Torrella di Vox qui).

Nel frattempo, lo è stato l’oseltamivir, un farmaco comunemente usato per trattare tipi più comuni di infezioni influenzali efficace nel trattamento di casi umani di influenza H5. E la sorveglianza dell’influenza nelle popolazioni umane e animali è a priorità sanitaria globale.

L’influenza aviaria, tuttavia, rappresenta una minaccia immediata per l’uomo, non perché siamo a rischio di infezione ma perché lo è comprimendo l’approvvigionamento alimentare globalesecondo Carol Cardona, esperta di salute aviaria presso l’Università del Minnesota.

Le uova e altri prodotti a base di pollame, così come alcuni uccelli selvatici, sono stati a lungo fonti di proteine vitali e relativamente economiche in gran parte del mondo. Se l’influenza aviaria dovesse continuare a diffondersi in grandi allevamenti o diffondersi in pollai, potrebbe prolungare la crisi del costo della vita.

“Il rischio per l’uomo è attraverso il cibo e l’approvvigionamento alimentare”, ha detto Cardona. “E le persone che vengono tagliate fuori dall’approvvigionamento alimentare sono al livello economico più basso”.

Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e il CDC monitorano i virus dell’influenza trovati sia nelle persone che negli animali per i segni di un nuovo virus con il potenziale di causare malattie umane – una componente fondamentale della preparazione alla pandemia, ha affermato Tim Uyeki, epidemiologo medico ed esperto di influenza aviaria presso il CDC. Sebbene il virus dirompente più fresco nelle nostre menti possa essere un coronavirus, la maggior parte delle pandemie respiratorie umane nella memoria recente – quelle di 1918, 1957, 1968e 2009 — sono stati causati da nuovi virus dell’influenza A.

“Sono necessarie una vigilanza e una sorveglianza costanti in tutto il mondo per monitorare la potenziale minaccia di questi e altri virus mentre si evolvono”, ha affermato Uyeki.

Anche i cambiamenti nell’ambiente come la deforestazione e il riscaldamento climatico stanno provocando Di più mescolanza di specie diverse e gli organismi infettivi che li chiamano casa, inclusa l’influenza. “Abbiamo esseri umani e animali che vivono più vicini su una scala più ampia rispetto al passato”, ha detto Olson.

Quella mescolanza potrebbe a un certo punto creare un’influenza con potenziale di pandemia umana, ha detto Lakdawala. “Più tentativi fanno questi virus per superare questi ostacoli, più è probabile che alcuni di essi possano avere successo”, ha affermato. “La natura è così brava a fare questo.”

O come ha detto Cardona: “Non scommettere mai contro un virus influenzale”.